Nous sommes le 29 mai 1940, l’Europe est en proie aux vents de la guerre, et le Giro d’Italia consacre pour la première fois un jeune homme destiné à marquer l’histoire de ce sport et de l’Italie : Fausto Coppi. Le futur “Campionissimo” n’est alors qu’un jeune homme de 20 ans plein d’espoir, venu sur le Giro à la demande du capitaine de la Legnago, Gino Bartali, déjà star du cyclisme international. Bartali chute au cours de la deuxième étape, son Giro est compromis, et des perspectives inattendues s’ouvrent pour le jeune Fausto.
Dans la 11e étape, Firenze – Modena (184 km), qui comprend l’ascension de l’Abetone, Coppi se distingue par un extraordinaire solo sous la pluie qui lui permet d’arriver avec 3’45” d’avance sur ses premiers poursuivants, dont son capitaine Ginetaccio. Fausto enfile sa première Maglia Rosa, qu’il ne lâchera pas jusqu’à l’arrivée finale à Milan. Coppi remporte le Giro et commence à construire son mythe qui, pour prendre toute son ampleur, devra toutefois attendre la fin de la guerre.
Le célèbre journaliste Orio Vergani, dans le Corriere della Sera, raconta ainsi ce premier succès : “Un garçon maigre comme un os de jambon de montagne a remporté la Firenze – Modena en traversant l’Apennin sous une pluie battante et en franchissant la ligne d’arrivée avec près de quatre minutes d’avance. Engagé dans l’équipe de Bartali en tant que modeste équipier, la recrue Fausto Coppi a remporté le maillot rose et, en l’espace de treize jours, ‘l’enfant de choeur’ qu’il était est devenu le commandant de la patrouille colorée du Giro. Les mégaphones de la voiture de son équipe qui disaient encore hier ‘Allez Gino ! Vas-y Gino !’ ont changé de refrain. Gino Bartali sera toujours encouragé comme il se doit, et comme le mérite le champion, même si pour ce Giro, il a dû céder le bâton de commandement, mais l’encouragement se fera à voix basse, car Bartali est désormais passé – sauf accident – au rôle d’assistant du jeune homme de Tortona et, tout en défendant ses chances, il ne fera rien qui puisse nuire à la position méritée par ‘l’homme nouveau’.”
À ce jour, Coppi est toujours le plus jeune vainqueur du Giro d’Italia. Il avait 20 ans. Il est une légende.
