El excepcional corredor en que se ha convertido hoy Ben O’Connor empezó a construirse en las carreteras del Giro d’Italia. Su debut en una Gran Vuelta, cuando era un prometedor ciclista de 23 años, se produjo precisamente en la Corsa Rosa, y su primera victoria de peso llegó también en las carreteras italianas, dos años después.
Era el Giro del covid, el que se celebró en octubre, y el australiano ganó en una llegada que evoca recuerdos agridulces para los aficionados, la de Madonna di Campiglio. Para él, sin embargo, no podía ser más dulce. Ya el día anterior, en la jornada con final en San Daniele del Friuli, había completado más de 200 km de fuga, pero en la meta fue batido por Jan Tratnik. Sin rendirse, lo volvió a intentar al día siguiente, y esta vez dispuso de un recorrido más a su medida, con llegada en alto, donde pudo potenciar sus características de escalador.
“Soy una persona completamente distinta a la que ganó aquella etapa —explica O’Connor—. Entonces no tenía las expectativas ni las presiones que me impongo hoy. Había potencial, eso sin duda, pero no tenía ni idea de lo que vendría después”.
Un crecimiento constante
Para el australiano nacido en Subiaco, aquel triunfo fue el inicio de un camino que le ha llevado, entre otras cosas, a convertirse en subcampeón del mundo en 2024, batido solo por el imparable Tadej Pogačar. “He mejorado año tras año: he sido 4.º en el Tour y en el Giro, he subido al podio en la Vuelta y he ganado etapas en las tres Grandes Vueltas. La mentalidad, sin embargo, ha seguido siendo la misma. Siempre busco elevar el listón, mejorar. Y será así también en el próximo Giro; intentaré hacerlo mejor que la última vez que lo corrí”.
O’Connor será uno de los corredores en liza por el podio final del Giro 2026. La última vez que acudió a la Corsa Rosa, en 2024 —el mejor año de su carrera, con el 2.º puesto en la Vuelta—, fue 4.º. No quedó lejos del podio y del 3.º puesto que ocupó Geraint Thomas.
“Si el 4.º puesto es lo que tengo en las piernas, estaré contento con el resultado —recuerda el corredor de Jayco AlUla—. Pero me gustaría saber interpretar mejor la carrera que hace dos años. Estuve enfermo en la última semana de aquella edición y no pude hacer lo que tenía en mente. Me gustaría hacer una tercera semana como es debido, como me gusta a mí, en lugar de estar ahí intentando perder los menos segundos posibles. En Valgardena y en el Passo Brocon sufrí muchísimo, fueron jornadas terribles. Después, por suerte, logré recuperarme un poco para la etapa del Monte Grappa”.
