Étape 18: Rovereto – Stradella. Le Russe de l’Oltrepo
Maximilian Sciandri a décroché une victoire surprise à Stradella en 1994. C’était la première fois que le Giro y faisait étape, après 221km qui rapprochaient le peloton de son dénouement. L’excitation autour de Marco Pantani, qui avait tiré parti de ses talents supérieurs de grimpeur pour gagner du temps lors des deux étapes précédentes, était toujours palpable. C’était une journée propice aux célébrations, le long des routes bordées de spectateurs à Stradella. Mais les banderoles et les encouragements n’étaient pas pour lui, ou pour le vainqueur d’étape. Tout cet engouement accompagnait le leader de la course, le héros du coin, le Russe de l’Oltrepo.
Stradella et Broni sont distants de quelques kilomètres. Les deux villes ont toujours raconté la même histoire, avec l’émulation de mise dans les provinces italiennes. Stradella et Broni sont des terres d’accordéons (ceux de Mariano Dallapè), de vignobles (Barbera et Bonarda), et elles ont accueilli des migrants cyclistes qui ont vécu une aventure commune sur le Giro. Stradella et Broni ont respectivement accueilli Emanuele Bombini, directeur sportif chez Gewiss, et Evgueni Berzin, le leader de l’équipe. Vêtu de la Maglia Rosa depuis la quatrième étape, Berzin poursuivait sa formidable série victorieuse entamée au printemps sur Liège-Bastogne-Liège. Après son succès sur la Doyenne, des supporters du coin avaient créé un fan club dans un café de Broni. À la mi-Giro, ses rangs avaient gonflé pour atteindre 500 membres. Ils ont pris la direction du Mortirolo à bord de dix bus. À leur retour, la course était sur le pas de leur porte.